Molly Wind, neuf ans, bibliothécaire itinérante dans le Kentucky pendant la Grande Dépression

Avec le premier tome de la série Molly Wind, bibliothécaire du Far West, Catalina González Vilar et Toni Galmés plongent dans la Grande Dépression, au fin fond des Appalaches. Par un concours de circonstances, la jeune Molly et son cheval Carson vont en sillonner les pentes escarpées comme bibliothécaires itinérants. Un album jeunesse qui célèbre l’amour du livre à travers un épisode peu connu du New Deal.

A première vue, la vie de Molly est un ciel sans nuages. Quand on a neuf ans, vivre dans une ferme à l’écart d’une petite bourgade du Kentucky, en plein cœur de la chaine de montagne des Appalaches, est un bonheur. Avec sa sœur Ann, bientôt seize ans, Molly passe du bon temps. Ainsi, la perte de leurs parents y est moins douloureuse. Recueillies par leur oncle Eddie et leur tante Eleonor, les deux filles soignent leur peine au contact de la nature. Mais en 1937, aucun territoire des États-Unis n’est épargné par la Grande Dépression. Et Eleonor pense à vendre Carson, l’un des chevaux familiaux, le chouchou de Molly, pour joindre les deux bouts. Ann décide alors de trouver un emploi pour éviter de se séparer du mustang. Elle va bénéficier de la création du projet Pack Horse Library.

Lancé par la Work Progress Administration dans le cadre du New Deal de Franklin Roosevelt, le programme vise à fournir des livres à une part croissante de la population du Kentucky qui n’a plus accès aux bibliothèques. Et particulièrement dans les Appalaches, région montagneuse de l’État où les habitants sont souvent isolés. Réactivation de précédentes initiatives du même ordre, le projet vise également à faire baisser l’illettrisme, estimé au chiffre étonnant de 31% dans cette région des États-Unis. Une trentaine de bibliothèques sont ainsi créées par l’État fédéral, mais acheminer les livres jusqu’aux populations des Appalaches est un défi. Le projet Pack Horse Library propose donc d’utiliser des chevaux pour transporter les volumes à travers les pistes escarpées. Fait original, les bibliothécaires itinérantes sont exclusivement des femmes. C’est pour cette raison que Ann, malgré son jeune âge, est engagée comme “book lady” ou “packsaddle librarian” par la gestionnaire de la bibliothèque de la bourgade la plus proche de chez elle.

Quatre “book ladies” en janvier 1937 (c) WPA – Works Progress Administration’s library projects,

Cette expérience, bien qu’assez épuisante, est passionnante pour l’adolescente. Mais elle ne pourra pas en profiter longtemps, car une tentative de vol du mustang Carson par ceux qui n’ont pu l’acheter – Eleonor a finalement refusé de leur céder le cheval – va la contraindre à rester alitée. Par la magie des publications pour la jeunesse, c’est Molly, du haut de ses neuf ans, qui va effectuer la tournée de sa sœur, pour éviter de voir son salaire leur filer sous le nez. La petite fille fera de son mieux pour mener à bien cette tâche ardue, avec l’aide de Samuel, un jeune garçon rencontré sur le chemin. Entre les multiples dangers de la nature, l’agressivité de certains habitants et la persévérance des voleurs de chevaux évoqués plus haut, l’affaire n’est pas simple pour la petite Molly. Heureusement, la fillette est récompensée par les étoiles qui brillent dans les yeux des enfants quand elle leur confie un livre. Dans la réalité, le public juvénile est en effet la cible prioritaire du Pack Horse Library. Pour les adultes, outre la littérature d’aventure, les livres de recettes ou de médecine, l’incontournable Bible trône en première position des demandes.

Le hasard veut que le sujet des “book ladies”, peu connu en France, ait déjà été traité en bande dessinée en 2021, avec Cutshin Creek, de Séverine Gauthier et Benoît Blary (éditions Passés/Composés). Les deux albums possèdent d’ailleurs bon nombre de similitudes, en soulignant notamment l’accueil plus ou moins aimable des Appalachiens, seuls dans leur montagne. Molly Wind est bien évidemment moins violent que Cutshin Creek, et réussit à marier anecdote historique et action avec fluidité (à ce propos, on peut regretter que l’intrigue, notamment les scènes finales, n’aient pas été d’avantage nourries par les nombreux détails intéressants liés à cet étonnant groupes de femmes). Les albums jeunesse historiques ne sont pas si fréquents, il convient donc de les mettre en valeur. Molly Wind a de plus ceci de particulier qu’il sera très évocateur pour les jeunes lectrices.

Molly Wind, bibliothécaire du Far West. Catalina González Vilar (scénario). Toni Galmés (dessin). Tony Vicent (couleurs). Dupuis. 56 pages. 12,95 euros