Airborne 44 T10, soldat noir dans l’enfer blanc de la Bataille des Ardennes

Avec le dixième album de la série Airborne 44, sous-titré Wild Men, Philippe Jarbinet continue de creuser le sillon de la Bataille des Ardennes (hiver 1944-1945). Virgil et Jay, les deux personnages principaux de ce diptyque commencé avec Black Boys, tentent de retrouver leur unité dans les forêts ardennaises enneigées. Plus que la météo exécrable, c’est le racisme ambiant dans l’US Army qui tourmente les deux militaires devenus amis. 

Commencée en 2009, la série Airborne 44 a la particularité d’être constituée de cinq histoires, chacune en deux tomes et qui sont indépendantes les unes des autres, même s’il y a parfois des personnages communs. Leurs péripéties se déroulent en Europe en 1944-1945, principalement lors de la bataille des Ardennes (décembre 1944-janvier 1945). Si les deux premiers de ces diptyques s’articulent autour du destin individuel de soldats américains et de civils belges ou français, les trois suivants traitent d’une problématique historique plus large : le cycle 3, la grande dépression américaine des années trente/quarante et le cycle 5, la ségrégation raciale américaine. Seul le cycle 4, qui se déroule en Allemagne au printemps 1945 et traite de l’effondrement du IIIe Reich, n’a rien à voir avec les autres. On trouve à la fin du tome 9 (Black boys) un texte explicatif de Jarbinet sur son métier de bédéaste et sa série.

Ce n’est pas un hasard, si cette série porte comme titre Airborne, car ce mot désigne dans l’armée américaine une division d’infanterie légère aéroportée. Deux de ces unités s’illustrèrent dans la bataille des Ardennes : la 82^e près de Saint-Vith et surtout la 101^e, célèbre pour son action lors du siège de Bastogne. Toutes deux s’étaient déjà fait connaître en juin-juillet 1944 lors du débarquement et de la bataille de Normandie. Actuellement, la 101^e est aussi connue grâce à la mini série télé Frères d’armes (Band of Brothers) qui retrace ses exploits en 1944-1945. A la page 26 de Wild men, Jay explique à Virgil pourquoi les divisions aéroportées sont envoyées en renfort. L’acronyme d’argot militaire américain S.N.A.F.U. signifie de façon fataliste Situation normal : all fucked up (« Situation normale : c’est le bordel ! »).

Arrêtons-nous un peu sur la bataille des Ardennes, qui sert d’arrière-plan aux cycles 1, 3 et 5 de cette série. Le samedi 16 décembre 1944 à 5 h 20, profitant d’une météo empêchant les interventions aériennes, les Allemands déclenchent une violente offensive dans les Ardennes belges, avec comme objectif d’atteindre la Meuse et le port d’Anvers. Les lignes américaines sont profondément enfoncées sur 50 kilomètres (voir carte ci-dessous). Nombre de soldats sont isolés de leurs unités. Mais les Allemands ne peuvent atteindre leur but à cause de la résistance héroïque des G.I.s, qui contre-attaquent, dès que la météo s’améliore fin décembre. À la mi-janvier 1945, les Américains ont regagné le terrain perdu, au prix de 80 000 morts. Pour plus de précisions, on consultera l’ouvrage d’Antony Beevor, Ardennes 1944, Le va-tout d’Hitler, Calman-Lévy, 2015.

Dans Black Boys, le premier tome du cycle 5, deux soldats américains Virgil un noir et Jay un blanc se rencontrent en 1944 ou plutôt se heurtent violemment à cause du racisme de Jay. Mais plus tard, du fait du déclenchement de l’offensive allemande dans les Ardennes, ils se retrouvent en fuite tous les deux, seuls dans une même jeep. Dans Wild men, ce second tome, Virgil et Jay réussissent non sans mal à gagner les lignes américaines dans leur véhicule, en sauvant une jeune fille qu’ils avaient accidentellement blessée. Là, Jay retrouve son unité combattante, tandis que Virgil est affecté à la conduite d’un camion. Mais Virgil ne supporte pas de ne pas se battre et part en opération avec Jay, devenu son ami.

Déjà largement évoquée dans le tome précédent, la ségrégation raciale se retrouve dans le présent album, comme par exemple à la page 7 où des soldats blancs obligent Virgil à leur céder sa place et donc à quitter la jeep sous prétexte qu’il est « coloré ».

Mais exception confirmant la règle, c’est à cette époque qu’apparaissent les premiers officiers supérieurs noirs, tel Benjamin O. Davis, devenu en octobre 1940 le premier général afro-américain de l’US Army, ci-dessous photographié quelque part en France le 6 Août 1944.

Avant de conclure, retenons qu’ici comme dans tous ses autres albums récents, Jarbinet nous offre toujours une ou plusieurs cases d’animaux sauvages (la plupart du temps des cervidés) dont le calme contraste avec l’agitation meurtrière des hommes. La particularité de la page 53 de Wild Men, c’est ce grand cerf qui croise Virgil avant de retourner dans la forêt ardennaise profonde.

Un fois de plus, avec cette histoire antiraciste et fraternelle, Jarbinet nous emmène avec jubilation à travers les heurts et les heurs de l’Histoire pour notre plus grand plaisir.

Airborne 44 T10 Wild Men. Philippe Jarbinet (scénario, dessin, couleurs). Casterman. 64 pages. 14,95 euros.

Les cinq premières planches :