Les Dissidents : des dessinateurs de presse face à la censure dans l’Amérique de Woodrow Wilson

Avec Les Dissidents, Derf Backderf raconte l’histoire aussi passionnante que méconnue du journal contestataire et pacifiste new-yorkais The Masses, frappé par la censure lorsque les États-Unis s’engagent dans la Première Guerre mondiale en 1917. À travers le portrait vivant d’une rédaction aux multiples talents, le dessinateur redonne vie à une période méconnue de l’histoire américaine, où la dynamique contestataire et la violence politique étaient particulièrement fortes.

Après l’excellent Kent State, qui explorait avec minutie la dynamique qui a conduit la garde nationale à tirer sur les étudiants dans un campus universitaire, Derf Backerf met en évidence une autre époque et une autre facette de la contestation sociale aux États-Unis, en brossant le portrait de la rédaction de The Masses. De Kent State aux Dissidents, on sent chez Derf Backderf la volonté de mettre en perspective les moments de fortes tensions sociales qui ont parcouru l’histoire américaine, et de redonner à voir les combats d’une gauche proche du socialisme, aux sentiments pacifistes. Les étudiants de l’université de Kent State contestaient l’engagement américain dans la guerre du Vietnam, quand la rédaction de The Masses dénonçait la volonté de Wilson et des grands capitaines d’industrie de s’engager dans la Grande Guerre. Pour ces deux albums, Derf Backderf a mené une patiente enquête dans les archives, en mobilisant les outils de l’historien, afin de construire une fiction solidement documentée. Ce travail de recherche se lit dans dans les notes détaillées placées en fin d’ouvrage.

Les Dissidents sonne également comme un hommage d’un dessinateur de presse à ses prédécesseurs. Dans la note qui ouvre l’album, Derf Backderf signale avoir découvert The Masses alors qu’il était étudiant et débutait tout juste sa carrière de dessinateur pour la presse locale. Avant de publier en 1997 Mon ami Dahmer, Backderf a en effet travaillé pour plusieurs journaux. Il reconnaît sa dette envers ces dessinateurs de presse dont les travaux sont « tombés aux oubliettes » et tâche de leur redonner vie. Pour ce faire, Backderf raconte la trajectoire collective de la rédaction de The Masses et insère leurs véritables dessins dans sa narration. Le lecteur peut ainsi accéder directement à ces dessins qui sont effectivement dotés d’une grande force graphique.
Pour construire son récit, Derf Backderf crée le personnage imaginaire de Joe Hertle, dont l’album adopte le point de vue. Ce jeune dessinateur de Cleveland fait partie de ces citoyens « traits d’union », c’est-à-dire issus de la dernière vague d’immigration européenne. Le père d’Hertle a en effet quitté l’Allemagne alors que Joe était encore un enfant. Ces citoyens germano-américains sont stigmatisés par le pouvoir et, alors que la guerre éclate, ils n’ont plus le droit de s’exprimer dans leur langue maternelle. Avec ce personnage, Derf Backderf rappelle une facette moins connue du racisme aux États-Unis, qui a aussi frappé les immigrés européens, et les fortes tensions sociales provoquées par la Première Guerre mondiale.

Joe Hertle, qui se sent pleinement américain, cherche à faire oublier ses origines familiales. Il travaille à Cleveland pour une agence de presse, où il réalise des casses-têtes et des dessins d’illustration qui sont ensuite vendues à divers journaux. Mais cette situation ne satisfaisait pas le jeune homme, qui rêve de devenir dessinateur politique et nourrit une admiration sans borne pour The Masses. À l’heure où la Grande Guerre ravage l’Europe, Hertle suit avec intensité les clivages politiques qui traversent les États-Unis. Le personnage de Joe Hertle est marqué dans sa chair par un drame lié à son engagement politique. En effet, Hertle se rend à une manifestation de l’Industrial Workers of the World (IWW) lorsqu’il est victime d’un accident de tramway qui lui coûte une jambe. Crée à Chicago en 1905, l’IWW est une puissante organisation syndicale proche de la pensée marxiste et anarchiste. Le syndicat subit une violente répression policière que Derf Backderf retranscrit habilement dans son récit : c’est alors qu’il fuit la police que Hertle est victime d’un accident. Le pays est marqué à cette époque par de fortes tensions sociales, avec l’essor du socialisme. L’album représente ainsi « Big Bill » Haywood (1869-1928), figure du mouvement ouvrier américain et membre fondateur de l’IWW. Backderf fait également de l’intellectuelle et militante anarchiste et féministe Emma Goldman (1869-1940) un personnage important de son récit. Le dessinateur souligne l’importance politique de cette femme d’origine russe, qui brillait par ses talents oratoires.

Joe Hertle est ainsi le personnage imaginaire qui constitue le liant de l’album. Il permet à Backderf de mettre en scène librement les événements politiques et de nous faire entrer dans la rédaction du journal, que Hertle intègre peu après son arrivée à New-York. Fondé en 1911, The Masses s’impose comme un journal progressiste et influencé par le courant socialiste. Le journal séduit pour ses couvertures percutantes et d’un grand modernisme graphique, ainsi que pour son propos contestataire. On découvre en même temps que Hertle les hommes – et quelques femmes, dont la remarquable Cornelia Barns (1888-1941), proche des cercles socialiste et féministes – qui composent la rédaction de ce périodique dont le tirage modeste et la conception artisanale contrastent avec son influence et la peur qu’il suscite dans les hautes sphères du pouvoir.

Art Young, Max Eastman, Boardman Robinson, Cornelia Barns, Robert Minor, Harry Glinterkamp : ces figures du journal et du dessin politique prennent vie sous le trait de Derf Backderf, qui retrace leur parcours et met en évidence leurs points de convergence – en particulier le pacifisme –, mais aussi leurs divergences politiques, notamment face à la révolution russe. Les réunions de la rédaction s’avèrent particulièrement animées, notamment lorsqu’il faut choisir les dessins qui figureront dans le journal : The Masses ayant un fonctionnement démocratique, il n’est pas rare que la rédaction se déchire sur tel ou tel dessin. Ce portrait collectif laisse à voir la singularité de certaines figures qui ont marqué l’histoire du dessin de presse. Derf Backderf s’arrête ainsi sur Robert Minor (1884-1952), dessinateur du New York World – l’un des titres majeurs de la presse américaine – à la renommée certaine, qui part en Russie réaliser un reportage sur la révolution bolchévique. Il y découvre les horreurs commises par les soviétiques, mais choisit à son retour aux États-Unis de soutenir la révolution et de rejoindre le Parti communiste américain, inféodé à Moscou. L’écrivain Max Eastman (1883-1969) est une figure du
mouvement de la Renaissance de Harlem avant de prendre la direction éditoriale de The Masses. Par son goût de la satire, Art Young (1866-1943) est celui qui a laissé le plus d’empreinte dans la mémoire collective américaine.

La deuxième partie du récit se concentre sur la lutte de The Masses contre la censure mise en place par le gouvernement Wilson. Ce dernier place les membres de la rédaction sous surveillance, met les kiosques et les imprimeurs sous pression, perquisitionne les lieux et intente enfin un procès retentissant contre le journal. Les contributeurs du journal perdent également leur emploi principal. The Masses dérange par sa position pacifiste. Le journal dénonce la mobilisation décidée par le gouvernement ainsi que la connivence entre l’État et les capitaines d’industrie. Backderf rappelle ainsi que l’entrée en guerre des États-Unis dans la Grande Guerre a fait l’objet de contestations virulentes et s’est accompagnée de violences : dans les villes, des jeunes hommes sont emmenés de force dans les casernes. Le gouvernement soutient par ailleurs l’American Protective League, une milice armée qui venait en soutien des forces de l’ordre pour identifier les sympathisants de l’Allemagne – les citoyens « traits d’union » étant particulièrement visés – et lutter contre les activités des anarchistes et des pacifistes. Le lecteur suit en parallèle la stratégie d’infiltration menée par des activistes d’origine russe dans les organisations américaines, à travers la relation amoureuse que Joe Hertle noue à New-York avec Ethel, militante communiste révolutionnaire. Ce jeu de miroir entre camps politiques s’avère particulièrement réussi et confère à l’album un grand intérêt historique.

Le procès que le gouvernement intente à The Masses symbolise le virage autoritaire du gouvernement Wilson, une réalité mal connue en France, tant le président démocrate est associé aux « quatorze points » qui doivent permettre de mettre fin à la guerre. Si la rédaction de The Masses gagne finalement le procès, le journal ne survit pas à la persécution gouvernementale et la rédaction finit par éclater. Max Eastman lance The Liberator (1918-1924) sur les cendres de The Masses. Ce magazine, moins innovant sur le plan graphique que son prédécesseur, devient à partir de 1922 un organe du Parti communiste américain.

Les Dissidents est un hommage au dessin de presse et à sa force subversive, ainsi qu’au combat d’une rédaction pour la liberté d’expression dans un contexte de guerre et de forts clivages politiques. Derf Backderf apparaît au sommet de son art avec cet album solidement documenté, qui brille tant par ses qualités narratives que graphiques. Incontestablement l’un des livres de la rentrée.

Les Dissidents, Derf Backderf (scénario et dessin), Éditions çà et là, 344 pages, 28 euros.

Les douze premières planches :